臨危授命的蕭萬長 1978年12月中，美國宣布將與中華民國斷交的消息傳出。升任國貿局副局長的蕭萬長，正準備協同老長官、也是經濟部次長汪彝定赴美進行關稅談判。殊不知，汪彝定接到通知，必須留在國內參與緊急會議。最終，只得改由蕭萬長率團赴華盛頓特區與美方談判。 一路上他難以闔眼，心中不斷推演著與美方談判的各種可能情況。霎那間，他回想起求學時期讀過的美國史，他思索著目前臺灣與美國的關係，也許這會是重要的關鍵。 在大雪紛飛中，蕭萬長率領的談判團隊到達美國，直至談判前一刻，他們仍在進行各種沙盤推演，但他知道他們已經做好準備打這場硬仗。 註：國貿局現為經濟部國際貿易署 貿易談判開啟 案頭另一端，坐著是美國貿易代表署（USTR）的史蒂夫·朗德（Steve Lande），蕭萬長對這景象再熟悉不過了。 談判開始，蕭萬長慷慨激昂地引用了林肯、華盛頓的名言，分析美國在歷史上與稱為「朋友」國家的關係。話鋒一轉，他憤恨地表示：「我們把美國當作最好的盟友，你們這樣背後捅我們一刀，我們將會是國際孤兒耶！」 在他心中，只有一個念頭：雖然他無力扭轉外交現況，但他有必要為臺灣爭取到穩定的未來－－「永久最惠國待遇」。如果沒有這層保障，新加坡、韓國、香港，將會取代我國。「我必須用不到兩週時間與美方談判，希望1979年元旦後還能維持美國給我方的永久性最惠國待遇，確保出口享有優惠關稅，因為貿易是我們國家實力的 關鍵命脈。 永久最惠國待遇 最終，史蒂夫·朗德希望中場休息，安撫了情緒高張的臺灣代表團，說著：「Vincent，你的個性不會跟人家這樣吵啊！」蕭萬長也藉此表達他對臺灣未來的不安，史蒂夫·朗德表示他不希望失去一個好的貿易夥伴。史蒂夫·朗德問：「你們想要什麼？」蕭萬長見機斬釘截鐵地說：「我們需要永久最惠國待遇！」 有鑒於過往臺美雙方在貿易上的互信互助，史蒂夫·朗德立即向美國高層請示並取得同意，就此，蕭萬長與美方達成「臺灣取得美國永久最惠國待遇」的共識。汪彝定也在12月29日趕赴美國，在協議上簽字，宣告任務完成。 在「永久最惠國待遇」助益下，臺灣對美貿易始終保持順暢，無需年年談判，透過貿易與 美國維持緊密關係。表現在貿易總額上，由過去的73億8千萬美元，逐年成長至2001年（2002年加入WTO）已經達到459億美元，至2022年更高達1356億美元。由此可見，此項協議讓臺灣透過貿易，不會孤立於世界之外。
