城堡最重要的功能是保護其居民的生命和財產，因此通常建於不易接近的高地或被水環繞的平地。歐洲最早的城堡，可追溯到在12到13世紀期間，這時期的城堡是由統治者所建造，目的在鞏固其統治的區域和管轄方便；之後，貴族們也開始打造為了自身其他需要的城堡。 由於建造城堡需要極高的成本和技術，因此一開始建造的規模相對來說比較小，後來才逐漸擴大人力和建築規模，而隨著火砲等軍事武器的發展，城堡在防禦部分的建築外形也不斷變化，並且越來越複雜。 16世紀開始，城堡作為軍事要塞的重要性開始下降，取而代之的是一種新的居住型態：更加舒適和奢華的堡邸，而城堡原有的防禦功能，則逐漸轉移到其他新建的堡壘設施。統治者需要一支軍隊來保衛其利益和土地，而貴族的主要職責之一，便是擔任軍官，通常在騎兵部隊中服役。
